Procesul a început la New York, pe 21 octombrie, 1927, iar obiectul acestuia era chiar definiția artei.
Marcel Duchamp sosise la New York cu un an înainte, împreună cu 20 de sculpturi din studioul lui Brâncuși. Acestea aveau ca ultimă destinație două expoziții cu vânzare din New York și Chicago. Vameșul care a studiat lucrările a decis că nu sunt în niciun fel opere de artă, iar Duchamp a fost nevoit să plătească 4.000$ taxe vamale. Aceasta ar însemna aproape 93.000$ în 2015, dacă socotim inflația.
Exact același lucru a pățit fotograful Edward Steichen care se întorcea în SUA cu altă sculptură a lui Brâncuși. Cum Pasărea în Văzduh nu avea nici cioc, nici pene, nu putea fi o pasăre ci, mai degrabă, o nouă formă de a introduce metale în Statele Unite fără a plăti vamă, au decis vameșii. Fotograful a trebuit să plătească o vamă de 240$ (3.180$ în 2015).
În anul care a urmat, Duchamp a hotărât să atace decizia vameșilor în instanță și așa a început un proces celebru, câștigat la final de Brâncuși și susținătorii săi.
"It's a Bird!", au titrat ziarele americane, parafrazând benzile desenate Superman.
Un număr de 35 opere de artă ale românului au ajuns și au fost expuse la Arts Club of Chicago în 1927. Toate lucrările au fost vândute. „Fără americani n-aș fi putut să produc toate aceste opere, nici măcar nu aș fi existat”, i-a spus Brâncuși directorului muzeului Guggenheim în 1955.